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启功先生姓爱新觉罗,字元白，1912年生于北京，满族。系雍正帝嫡孙.幼年失怙且家境中落，自北京汇文中学中途辍学后，发愤自学。稍长，从贾尔鲁先生（羲民）、吴熙曾先生（镜汀）习书法丹青，从戴绥之先生（姜福）修古典文学。刻苦钻研，终至学业有成1933年经傅沅叔（增湘）先生推介，受业于陈援庵先生（垣），获闻学术流别与考证之学。援庵先生慧眼识才，聘为辅仁中学国文教员；1935年任辅仁大学美术系助教；1938年后任辅仁大学国文系讲师，兼任故宫博物院专门委员，从事故宫文献馆审稿及文物鉴定工作；1949年任辅仁大学国文系副教授兼北京大学博物馆系副教授；1952年后任北京师范大学副教授、教授至今。现任中国人民政治协商会议全国委员会常务委员会委员、国家文物鉴定委员会主任委员、中央文史研究馆馆长、中国书法家协会名誉主席、北京师范大学教授、博士研究生导师。 于2005年6月30日2时25分因病去世。
因为喜欢书法的原因，我知道了这个老人，也特别喜欢他的字。后来了解到，他不止字好，他的画和诗也是一流的，并在国学、文物鉴定上也有很高的造诣。先生在书法上以行楷见长，字体清秀灵动，有股脱俗之神韵。曾经努力地临过先生的字，可总没成功一字。后来领会到：先生的字是情趣天成，毫无刻意，是几十年的书法功底的随意体现。我这俗人怎写得出呢？启老的字自成一派，方圆兼用，在结字上先生自创了535法。关于老先生的字，我辈只有望背，不敢评说。只说些我知道的事吧：
先生虽是皇家之后，可先生从不喜欢别人这样说。启老曾说：“本人姓启名功字元白，不吃祖宗饭，不当‘八旗子弟’，靠自己的本领谋生。”这种人格、骨风让我折服倾倒。
先生一生豁达，早在1978年，六十六岁的他风头正健之时，就自撰其《墓志铭》，其诙谐幽默，仍充满字里行间：“中学生，副教授。博不精，专不透。名虽扬，实不够。高不成，低不就。瘫趋左，派曾右。面微圆，皮欠厚。妻已亡，并无后。丧犹新，病照旧。六十六，非不寿，八宝山，渐相凑。计平生，谥曰陋。身与名，一齐臭。”
教育是先生一生为之努力的事业，开始也许是为了生计，但是他遇到了陈垣先生，他的一生改变了：为了启功的生计，陈垣帮他找到了在辅仁大学附属中学教国文的职业。家境贫寒的启功，能有这份工作实属不易。可是，虽然他兢兢业业地教书，还是被辞退了。理由很简单，他中学没有毕业，没有文凭。启功悲凉地走出校门。初涉世道，即遇挫折，他仰望苍穷，想找到疗饥的药方。既然是书生，就只好用书生之法讨生活，于是他终日习书作画，以卖字画为生。1935年，经陈垣介绍，启功又站在了辅仁大学美术系的讲坛上。只是又因为他没有文凭，而被再度辞退。两度受挫，却未能使启功心灰意冷。他清醒地意识到，惟有自强不息，提高自己的真才实学，数倍高于别人，才能立稳脚跟。 当陈垣第三次介绍他到辅仁大学教大一国文时，他决心似铁。教育家陈垣真是古道热肠，他告诉启功应该在教每一课书前，都要准备得非常熟练。启功有幸能到陈垣校长授课的课堂上亲聆教诲，观摩启发式的教学方式，看漂亮实用的板书。后来启功说：「当时师生之友谊，有逾父子。」
可是，文革却又使先生事业，还被扣上了右派的帽子。
1957年，已入「不惑」之年的启功，正值事业、学问、艺术几近炉火纯青之时，却大惑不解地被扣上了「右派份子」的「紧箍」。
从此薪水一落千丈，已经被评定的教授职称被取消，宽敞的房子没有了，他们全家被迫移居到内弟的一间半的小南房居住。对这间寄居了20年的小屋，他在《启功韵语》一书中有诗记曰：「东墙雨后朝西鼓，我床正靠墙之肚。」
当时，被政治风浪吓坏了的妻子，把启功收藏的书画藏匿起来，连启功自己也不知道藏在什么地方。雪上加霜，老母在如此巨大的折磨中经受不住，沉屙不起。虽然有妻子的精心护理，老母最终还是两眼含泪，注视着启功，仙逝而去。因为自己的境遇累及老母，启功不禁悲天呛地。
妻子不明白，老老实实的丈夫怎么成了右派？启功自我解嘲：「我出身封建家庭，怎么可能是左派？」他只好赋闲在家，但吃饭成了问题。无奈，他只能变卖珍藏字画，换来粗米疗饥。
陈垣一次在琉璃厂，偶然发现有几张明清画卷，竟是在启功处看到过的，马上意识到启功境遇的艰难，急忙派秘书去看启功，并带去100元钱。启功手捧着这100元钱，思绪万千：多少次都是恩师的提携，而今自己身处困境，又要恩师担忧，自己真是惭愧。陈垣的人格精神，深深地嵌入了启功的心中。
不能教书，不能工作，怎么办？启功下决心，要把胸中的知识磨成粉，酿出新酿。于是，他利用劳动改造的业余时间，潜心于学术研究。读书，写文章，集中研究他所喜爱的诗词曲赋及骈文的韵律声调。再穷，秃笔还在；再穷，纸片还有。启功把内心的学问写到纸片上，写完一张就扔进一个麻袋里。日有所获，夜有所得，麻袋一天天地鼓起来了，最终一本《诗文声律论稿》终于从麻袋里整理出来了。
地球的轨迹是圆的，否极泰来。1962年，启功头上的“右派”帽子终于被摘下来了。他兴奋地捧着自己写的书稿，送到了恩师陈垣面前。陈垣问他：“你今年多大了？”回答：“51岁。”“你好好努力呀！”听到恩师鼓励的话语，启功热血沸腾。
书稿一出，启功长长舒了一口气。但紧接着“文革”开始了，右派“紧箍”余痛尚在，又是一场迎面冷雨，使他寒彻骨髓，又得了“美尼尔综合症”。心情长期极度恐惧的妻子，最后连眼泪都没有流出来，握着启功的手，告诉了他藏画的地方。妻子用尽了全部力气，道了声“保重”，便溘然长逝了。
“文革”后雨过天晴，启功的病竟奇迹般地好了。可是，老母没有了，妻子没有了，孩子也没有。一家之中只留下这位孑然孤老。他不能倒下，因为有传承中华文化的重担。他幽默地说：“我正好集中精力搞我的教育。”
1976年，启功得以重登讲坛，时年已年过“花甲”。启功加倍地工作、讲课，带研究生。他认为繁忙也是一种“幸福”：“身似沐猴冠愈丑，心如枯蝶死前忙”。
几十年的磨难，使他备感身为人师自律之重要。启功解释「师范」二字为：「学高人之师，身正人之范」。这也是他自己行为的注释。
为报答师恩，1988年他用自己的字画，以先师陈垣「励耘书屋」的「励耘」二字为名，设立「励耘奖学助学基金」，多少年受惠于恩师，今日方能报答于万一，使他惭愧之心略得慰藉。
1990年，启功在香港知名人士荣智健、李嘉诚等人的支持下，举办了「启功书画义展」，筹集捐款170余万元，以其利息奖励后学，以示自己时刻不忘求学之苦。
纵观启功出版的著作，已有：《启功丛稿》、《诗文声律论稿》、《汉语现象论丛》、《启功韵语》等。
但是，对于自己的功名，启功看得很淡泊。他说：「人生主要是过去和未来，现在很短暂。已经过去的事，还想他做什么？要多想未来。」
启功端正平和，坦荡而诙谐，正是悟出人生真谛，他说自己：「自愧才庸无善恶，兢兢岂为计留芳。」并把其书斋命名为「坚净居」。古砚铭曰：「一拳之石，取其坚，一勺之水，取其净。」以书法为平生喜好的他，取「坚」、「净」二字自勉。「坚」，乃坚强的性格；「净」，乃清静的心态。「坚」、「净」正是启功一生为人的真实写照。
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