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潘光旦教授调查指出：“‘土家’是古代巴人的后辈”（《湘西北的‘土家’与古代巴人》）。五峰现存的历史文物，亦可佐证。1978于长乐坪镇洞口出土的战国甬钟；1980年于仁和坪镇莲花岩出土的巴国军乐器虎钮镦;近年相继发掘有宋、元、明、清各代的碑碣和土家名人墓表等文物，证明土家族先民自古乃生息繁衍其间，属于古代巴人一支。
巴人祖先廪君部落,约始于公元前11世纪,居武落钟离山赤穴,后沿清江而上,以盐阳为中心,向周围扩展,征服了尚属母系社会末期的一些氏族部落,随之于夷城称君,建立巴子国,其势力范围逐步发展到跨川东、鄂西，东接楚国，北临秦国，西连蜀国，南及黔中。秦惠文王九年（公元前316年），巴国被秦所灭。至秦统一后，在巴人住地设巴郡、南郡和黔中郡。西汉时将黔中郡改为武陵郡，五峰迭属之。秦灭巴后，巴人势力急剧衰落，有的就地定居，沦为占领国的臣民，有的被迫迁徒，一部分流散到江夏和湖北东北部及河南东南部等地，大多融合于汉族，少数融合于近邻其它民族，只有定居于湘、鄂、川、黔毗邻地带的巴人，则是今日土家族的先民。
两千多年来，定居上述四省边缘地区的巴人，因受自然环境和社会的制约，发展缓慢。一是四省边境崇山峻岭，交通阻塞，与外界处于长期隔绝状态；二是实行土司制度后，在“汉不入土，土不出峒”的限制下，人为地割断了内外交往；三是历史上虽曾战乱迭起，但土司制度相继沿袭，社会经济结构未曾打乱，巴人逐步形成具有独自语言、经济生活、文化习俗和心理素质的土家族。至新中国建立后，1957年1月3日由中共中央统战部明文认定土家族为我国少数民族之一。
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